Der heute 81-jährige Rentner aus Florida wurde vor 48 Jahren wegen des berüchtigten Mordes an einer Frau in Kanada verhaftet

Vor etwa 50 Jahren entdeckte die kanadische Polizei eine teilweise nackte Frau, die mit dem Gesicht nach unten in einem Fluss westlich von Montreal schwamm – ihre Hände und Knöchel waren mit Krawatten gefesselt, ihr Hals war mit einem schwarzen Koaxialkabel gefesselt und ihr Kopf war mit einem Handtuch bedeckt und Tischdecke.

Die Identität der Frau, Lalla Jewel Langford, würde den Behörden dank einer DNA-Probe ihres exhumierten Körpers, die mit der ihrer Verwandten übereinstimmte, erst 2021 bekannt sein.

Der Mann, der nun beschuldigt wird, die 48-jährige Amerikanerin im Jahr 1975 getötet zu haben, wurde letzten Monat von stellvertretenden US-Marshals in einem Altersheim in Hollywood, Florida, festgenommen.

Rodney Mervyn Nichols, 81, wird des Mordes an Langford angeklagt – wiederum dank DNA-Technologie und eines Geständnisses – und er bleibt im Federal Detention Center in Miami inhaftiert und wartet auf seine Auslieferung im Herbst nach Ontario in einem der ältesten und berüchtigtsten Erkältungsfälle Kanadas .

Anfang Februar letzten Jahres reisten Beamte der Ontario Provincial Police nach Hollywood, um Nichols mit FBI-Agenten im North-Lake Retirement Home zu befragen. Nichols, der mit Langford zusammenlebte, nachdem sie vor 48 Jahren von Tennessee nach Montreal gezogen war, gab das Verbrechen zu, als Ermittler ihm Fotos der Krawatten zeigten, mit denen ihre Hände und Knöchel gefesselt worden waren.

Nichols „identifizierte die Krawatten als sein Eigentum“, heißt es in einer Auslieferungsbeschwerde, die der US-Staatsanwalt Lawrence LaVecchio am Tag vor Nichols‘ Verhaftung am 25. Juli beim Bundesgericht in Fort Lauderdale eingereicht hatte.

„Die kanadischen Behörden teilten Nichols daraufhin mit, dass er den Mord an Langford zugegeben habe und dass er angeklagt werden könne“, heißt es in der Klageschrift. Nach Rücksprache mit einem Anwalt für Prozesskostenhilfe in Kanada sagte Nichols den Ermittlern, dass „er eine Auseinandersetzung mit Langford hatte, die in seinem Haus in Montreal begann, und dass er ihre Leiche anschließend in den Nation River warf.“

Auf die Frage, warum er gestanden habe, sagte Nichols, er „musste klarkommen“, heißt es in der Beschwerde.

In einer Gerichtsakte stellte Nichols‘ Anwalt beim Federal Public Defender's Office jedoch die Gültigkeit des Geständnisses in Frage und behauptete, dass der ehemalige Kanadier an Demenz leide, Medikamente benötige und auf einen Rollstuhl angewiesen sei. Der stellvertretende Bundesverteidiger Bernardo Lopez sagte, dass Nichols trotz der schwerwiegenden Anklage keine Gefahr für die Gemeinschaft oder ein Fluchtrisiko darstelle und in seine Einrichtung für betreutes Wohnen in Hollywood zurückkehren dürfe, in der er in den letzten Jahren bis zu seiner Auslieferung gelebt habe Ontario. Eine Auslieferungsanhörung ist für den 26. September angesetzt.

„Das Bundesgefängnis ist kein Ort für jemanden mit den Schwächen und Verletzlichkeiten von Herrn Nichol“, sagte Lopez in der Akte.

Langford war jahrzehntelang nur als „Nation River Lady“ bekannt, nachdem ihre sterblichen Überreste am 3. Mai 1975 im Nation River treibend gefunden wurden, nicht weit von einer Autobahnbrücke in der Nähe von Casselman, Ontario – etwa 90 Meilen westlich von Montreal.

Eine Technologie, die DNA verwendet, um genetische Übereinstimmungen zu finden, führte dazu, dass sie als Langford identifiziert wurde, sagte die Provinzpolizei von Ontario letzten Monat auf einer Pressekonferenz.

Laut Polizei war Langfords Fall das erste Mal, dass kanadische Behörden genetische forensische Technologie zur Identifizierung eines Opfers einsetzten. Andere Identifizierungsmethoden, einschließlich der Erstellung einer 3D-Gesichtsannäherung von ihr im Jahr 2017, wurden ausprobiert, hatten jedoch keinen Erfolg.

Detective Inspector Daniel Nadeau sagte, Langford sei ein bekanntes Mitglied der Geschäftswelt in Jackson, Tennessee, das gemeinsam mit ihrem Ex-Mann ein Spa besaß.

Sie reiste im April 1975 nach Montreal und zog mit ihrem damals 32-jährigen Freund Nichols in ein Haus.

„Damals hatte ihre Familie in Tennessee sie als vermisst gemeldet“, sagte Nadeau.

Zum Zeitpunkt ihres Verschwindens befanden sich Langfords Habseligkeiten, einschließlich ihres Cadillac, laut Auslieferungsbeschwerde in ihrem Haus in Montreal. Die Polizei von Montreal untersuchte ihr Verschwinden, konnte Langford jedoch weder ausfindig machen noch Anklage erheben.

Ein Autopsiebericht der kanadischen Behörden vom Mai 1975 „enthüllte zwei Bruchverletzungen am Kehlkopf des Opfers“, und ein Gerichtsmedizinerbericht kam zu dem Schluss, dass die „Todesursache eine Strangulierung durch eine Ligatur des Halses“ war.

„Darüber hinaus deutete das Fehlen von Wasser in der Lunge des Opfers für die kanadischen Behörden darauf hin, dass es verstorben war, bevor es ins Wasser ging“, heißt es in der Auslieferungsbeschwerde.

Im Juni 1975 befragten Ermittler der Polizei von Montreal Nichols in dem Haus, das er mit Langford teilte, hielten ihn jedoch laut Beschwerde nicht für einen Verdächtigen. Nichols sagte, das Paar sei in einen Streit geraten und sie sei im Juni allein nach Vancouver aufgebrochen und habe ihn telefonisch angerufen, um sich ihr dort anzuschließen.

Langfords Identität blieb mehr als 40 Jahre lang unbekannt, da keine DNA-Beweise verfügbar waren. Im Jahr 2011 führten die kanadischen Behörden eine forensische Analyse der am Körper des Opfers gefundenen Gegenstände durch, darunter zwei große, blutbefleckte grüne Stoffstücke, die ihr Gesicht und ihren Hals bedeckten, als ihre Leiche im Nation River gefunden wurde.

In den Blutflecken auf dem grünen Tuch sei ein teilweises männliches DNA-Profil gefunden worden, heißt es in der Beschwerde. Anschließend sammelte die Ontario Provincial Police DNA-Proben von neun interessierenden männlichen Personen und verglich jede einzelne mit dem teilweisen männlichen DNA-Profil, das auf dem grünen Tuch gefunden wurde. Jede interessierende Person wurde als Quelle der DNA ausgeschlossen.

Sieben Jahre später exhumierten die kanadischen Behörden die Leiche des Opfers auf einem Friedhof in Toronto, und das Ontario Centre of Forensic Science entnahm dem Opfer eine DNA-Probe. Mit Unterstützung des DNA Doe Project und des FBI beschaffte die Polizei von Ontario DNA-Proben von mehreren Mitgliedern von Langfords Großfamilie und verglich sie mit der Probe aus der exhumierten Leiche.

Am 13. Juli 2021 identifizierten Pathologen der Polizei von Ontario das Opfer eindeutig als Langford.

Da Langfords Leiche im Mai 1975 entdeckt wurde – einen Monat bevor Nichols behauptete, er habe Anfang Juni aus Vancouver mit ihr telefoniert –, seien die Ermittler zu dem Schluss gekommen, dass Nichols sie während seines Interviews „absichtlich in die Irre geführt“ habe, heißt es in der Beschwerde.

Im Februar letzten Jahres besuchten Ermittler der Polizei von Ontario und FBI-Agenten Nichols im Altersheim in Hollywood, um ihn über das Verschwinden und die Ermordung von Langford zu befragen. Er bestritt jegliche Beteiligung, sagte dann aber, dass er und Langford ein Segelboot herausgeholt hätten, das Boot gekentert sei und sie ertrunken sei. Dann sagte er, er habe „versucht, Langford im Ottawa River zu ertränken, weil er deprimiert war“, heißt es in der Auslieferungsbeschwerde.

Doch als die Ermittler ihm die Fotos der Krawatten zeigten, mit denen Langfords Hände und Knöchel gefesselt worden waren, sagte Nichols, sie gehörten ihm.

Während dieses Interviews im Februar 2022 stellte Nichols den Ermittlern der Polizei von Ontario eine Probe seiner DNA zur Verfügung. Seine Probe wurde mit dem teilweisen männlichen DNA-Profil verglichen, das ein Jahrzehnt zuvor aus dem Blut auf dem grünen Tuch, das um Langfords Gesicht und Hals gewickelt war, entnommen worden war.

Die Pathologen der Polizei von Ontario kamen zu dem Schluss, dass es sich bei der Teil-DNA aus dem Blut auf dem grünen Tuch „mit 190-mal höherer Wahrscheinlichkeit um die DNA von Nichols handelte als um die DNA einer anderen Person, die nicht mit Nichols verwandt war“.

Für diese Geschichte wurden Informationen von Associated Press verwendet.